Lo sviluppo di motori a magneti permanenti è strettamente legato allo sviluppo di materiali a magneti permanenti. La Cina è il primo paese al mondo a scoprire le proprietà magnetiche dei materiali magnetici permanenti e ad applicarli alla pratica. Più di 2000 anni fa, la Cina ha realizzato una bussola utilizzando le proprietà magnetiche dei materiali magnetici permanenti, che ha giocato un ruolo enorme nella navigazione, nell'esercito e in altri campi, diventando una delle antiche Quattro Grandi Invenzioni cinesi.